Пять кошек захватили остров: история войны между учеными и животными

История субантарктического острова Марион в Индийском океане служит классическим примером того, как наивное вмешательство человека в хрупкую природную среду может перерасти в многолетнюю экологическую катастрофу. Всё началось в далёком 1949 году, когда полярники завезли на изолированный клочок суши всего пять домашних кошек. Люди рассчитывали быстро и эффективно избавиться от мышей, случайно попавших на остров вместе с охотниками на тюленей.

Однако вместо решения проблемы животные положили начало страшному кризису, последствия которого зоологи разгребают до сих пор, пишет Science Blog.

Экологическая катастрофа и нашествие хищников

Остров Марион занимает площадь около 290 квадратных километров и является важнейшим местом гнездования для сотен тысяч морских птиц. За тысячелетия изоляции местная фауна полностью утратила защитные механизмы против наземных хищников, поскольку до прибытия человека на острове их просто не существовало.

Оказавшись в идеальных условиях с обилием легкой добычи, кошки быстро одичали и начали стремительно размножаться. Уже к семидесятым годам их популяция достигла двух тысяч особей, которые ежедневно уничтожали колоссальное количество пернатых. По подсчетам исследователей, хищники убивали около 450 тысяч морских птиц ежегодно, а некоторые уникальные виды, например обыкновенный нырок, полностью исчезли к 1965 году.

Долгая война и методы уничтожения

Попытки исправить ситуацию предпринимались десятилетиями, но столкнулись с невероятными трудностями. В 1977 году ученые пошли на радикальный шаг, намеренно заразив популяцию вирусом кошачьей панлейкопении. Эта биологическая диверсия сократила число животных с трех с половиной тысяч до шести сотен, однако полностью проблему не решила.

Полномасштабная военная операция против одичавших кошек стартовала в 1986 году. Специалисты годами прочесывали суровую местность, используя охоту, специальные ловушки и яды. Последнюю кошку удалось поймать лишь в июле 1991 года, а окончательную победу ученые официально подтвердили лишь спустя девять лет тишины, сделав Марион крупнейшим островом мира, полностью очищенным от подобных хищников.

Последствия и новая угроза

Успешное изгнание кошек дало свои плоды: часть пернатых начала возвращаться, а популяции некоторых редких видов постепенно восстанавливаться. Тем не менее, экологического чуда в полном объеме не произошло, так как количество птичьих гнезд увеличилось лишь наполовину от докризисных показателей.

Главной преградой стали те самые мыши, ради уничтожения которых когда-то завезли первых котов. Избавившись от естественных врагов, грызуны бесконтрольно размножились и теперь сами разоряют птичьи гнезда, уничтожая яйца и птенцов. Именно поэтому сегодня на Марионе стартует новая масштабная кампания — на этот раз зоологи вынуждены вести беспощадную войну против расплодившихся мышей.

Ранее "Курсор" рассказывал о том, какая змея самая многочисленная на планете.