Быстрая, ловкая, смертельная: как морская звезда охотится ради водорослей (ФОТО)

Океаны покрывают большую часть поверхности Земли и служат средой обитания для множества организмов. Недавнее открытие учёных добавило к этому списку нового защитника – морскую звезду с 24 щупальцами, которая, как оказалось, играет ключевую роль в охране подводных лесов от разрушителей.

Речь идёт о подсолнуховых морских звездах (Pycnopodia helianthoides) – хищных беспозвоночных, способных достигать в диаметре одного метра и перемещаться со скоростью до одного метра в минуту.  Они охотятся на разнообразную добычу – крабов, моллюсков, морских ежей и других донных существ, сообщает Popular Science.

Особую активность морские звёзды проявляют при столкновении с морскими ежами, известными своей разрушительной активностью в подводных лесах. Несмотря на отсутствие у ежей позвоночника и мозга, они каким-то образом чувствуют присутствие морских звёзд и стремятся держаться от них подальше. Это наблюдение позволило исследователям предположить, что звёзды могут выполнять роль своеобразных "телохранителей" для зарослей водорослей, оберегая их от разрушения.

Экосистема на грани

Подводные леса из бурых водорослей, распространённые вдоль западного побережья Северной Америки, жизненно важны как для морских организмов, так и для климата планеты. Эти леса процветают в прохладных, мелководных районах, приносят ежегодно порядка 500 миллиардов долларов мировой экономике и используются в пищевой и фармацевтической промышленности – от заправок до витаминов.

Как и леса на суше, водоросли формируют густые подводные заросли, служащие убежищем и местом размножения для рыб, моллюсков и морских млекопитающих. Широкие листья водорослей защищают потомство от хищников и непогоды.

Однако экологическая катастрофа 2013 года нанесла тяжёлый удар по экосистеме: морские звёзды массово вымерли на побережьях Калифорнии и Орегона в результате вирусной эпидемии. За ними последовали и водоросли. А морские ежи, наоборот, продолжили размножаться, не встречая естественных врагов.

Эксперимент в водорослевом "мертвом лесу"

Для выяснения возможной защитной роли морских звёзд команда из Калифорнийского университета провела эксперимент у побережья Ситки (Аляска), где раньше росли густые леса водорослей, но теперь остались лишь голые морские просторы – результат деятельности морских ежей.

Ученые установили на дне океана две пары сетчатых клеток из пластиковых труб, в каждую из которых поместили приманку – фрагмент водорослей. В одну клетку добавили морскую звезду, во вторую – нет. Расстояние между клетками составляло 18–30 метров.

Оказалось, что красные морские ежи избегали клеток, где находились морские звезды, несмотря на наличие пищи. Зеленые ежи проявили меньшую чувствительность к хищникам, но в целом результат подтвердил гипотезу: присутствие морских звёзд эффективно отпугивает определённые виды ежей от поедания водорослей.

Новый рубеж в восстановлении экосистемы

Авторы исследования подчеркивают, что данные свидетельствуют о важной роли морских звёзд в контроле за популяцией ежей. В прошлом учёные уже наблюдали положительное влияние морских выдр на водорослевые леса – эти млекопитающие активно поедают морских ежей. Но теперь выясняется, что и беспозвоночные хищники могут выполнять сходную функцию.

В дальнейшем биологи планируют выяснить, могут ли морские звёзды сдерживать и более опасного врага – пурпурного морского ежа (Strongylocentrotus purpuratus), который в случае неконтролируемого размножения способен уничтожить большие площади водорослей. При этом сам по себе он является естественным элементом экосистемы, но в условиях дисбаланса наносит непоправимый урон.

Ранее "Курсор" сообщал, что палеонтологи описали новый вид древней акулы.